El procesamiento y conservación de higos en la agroindustria chilena enfrenta desafíos logísticos que impactan a los medianos productores y a las cooperativas agrícolas. Tradicionalmente, la reducción de humedad de las cosechas se ha abordado mediante dos metodologías que resultan ineficientes para los estándares de comercialización actuales. La práctica de exposición directa al sol en canchas abiertas exige semanas de procesamiento continuo, dejando la biomasa orgánica vulnerable a la contaminación por vectores biológicos, a la acumulación de polvo ambiental y a la degradación cualitativa de los tejidos provocada por la radiación ultravioleta. Por otro lado, el segmento de la agroindustria que ha logrado un mayor grado de tecnificación ha dependido durante décadas de hornos convencionales y secadores propulsados por la combustión de gas licuado o diésel. Esta alternativa termomecánica representa una carga financiera variable debido al consumo mensual de hidrocarburos requerido para evaporar el agua de forma forzada, reduciendo los márgenes de ganancia de los productores locales frente a un mercado global competitivo.
Frente a estas limitaciones, la tecnología de secado solar térmico indirecto emerge como una alternativa técnica, cuya innovación radica en la integración arquitectónica y aerodinámica de los sistemas de captación en módulos cerrados, controlables y que utilizan la radiación solar como fuente principal de calor. A diferencia de la exposición a la intemperie, este mecanismo opera aislando el producto y captando la radiación solar mediante la instalación de colectores herméticos cuyo propósito es calentar el aire fresco proveniente del exterior. En física y termodinámica, la entalpía es una magnitud que representa la cantidad de energía de un sistema que este puede intercambiar con su entorno. Al fluir por el interior de los colectores solares, el aire experimenta una elevación de su entalpía térmica y una caída en su humedad relativa, siendo luego canalizado hacia una cámara sellada donde reposan los higos. Para el caso específico de esta fruta, que posee un alto contenido de humedad inicial de entre un setenta y ocho y un ochenta y dos por ciento, el sistema permite inyectar el calor manteniendo una temperatura de secado controlada entre treinta y cinco y cincuenta y cinco grados Celsius. Mantener la temperatura estabilizada dentro de este rango es un requisito técnico indispensable para no quemar la pulpa y preservar los azúcares naturales, los antioxidantes y la textura final exigida en los mercados de frutos secos.
La adopción de estos sistemas modulares de deshidratado solar activo ofrece una respuesta al desafío logístico del sector frutícola rural: el transporte de la biomasa fresca. Los higos recién cosechados son frutos pesados y abultados debido a su retención de agua, lo que hace que su traslado desde los predios rurales hasta las plantas agroindustriales centralizadas sea logísticamente complejo y costoso. Al optar por cámaras de secado solar estandarizadas para procesar la carga en el mismo lugar de origen, las cooperativas adquieren la capacidad de descentralizar la fase del procesamiento primario. La reducción del peso y volumen de la fruta en el mismo predio de cultivo disminuye la necesidad de contratar fletes logísticos y evita que la biomasa sufra descomposición bacteriana o daño mecánico durante los trayectos carreteros. Adicionalmente, el gasto operativo energético disminuye al prescindir del consumo continuo de hidrocarburos, existiendo la opción de incorporar paneles fotovoltaicos para alimentar los motores de extracción en zonas geográficas sin electrificación.
Referencias
Castillo Arroyo, M. (s.f.). Cálculo de las entalpías del sólido para el balance de energía. Scribd.(https://es.scribd.com/document/496324048/CALCULO-DE-LAS-ENTALPIAS-DEL-SOLIDO-PARA-EL-BALANCE-DE-ENERGIA)
Espinoza S., J. (2016). Innovación en el deshidratado solar. Ingeniare. Revista Chilena de Ingeniería, 24(Especial), 72-80. Universidad de Tarapacá. https://www.redalyc.org/pdf/772/77246913010.pdf
My-Dryer. (2023). Commercial Grade Fig Drying Machine. My-Dryer Equipment. https://www.my-dryer.com/es/470-commercial-grade-fig-drying-machine-multi-purpose-food-dehydrator-for-fruits-vegetables-and-herbs/
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